「ごめん、なのは。ごめんね…」

　彼女は、そう言って俯いた。




　クモリ、ノチ／




　「なのは」
　「フェイトちゃん」
　背後から声をかけられて振り向くと、そこには彼女が立っていた。
　頭が彼女だと認識する前に、心が反応を示す。
　鼓動が加速する。
　……そろそろ、駄目なのかもしれない。

　「ごめん、なのは。ちょっといいかな」
　優しい、でもどこか辛そうな声の彼女。
　そして彼女の表情もいつものそれではなく、どこか険しいもので。
　何かしてしまっただろうかと不安になる。
　「あ…うん」
　背を向けた彼女は、木立の奥へと足を進めていく。
　私は、いつもより早足な彼女を慌てて追った。



　「ごめんね、なのは」

　涼しい空気が漂う木陰で。
　人の気配がない一角で足を止めた彼女は、振り向く前にそう言った。
　「フェイトちゃん?」
　「なのはが忙しいことは、知ってる。だから迷惑なんて掛けたくなかった。
　　なのはが私を親友として、一緒にいてくれることは知ってる。それは私にとっても大切な関係だから」
　振り向いた彼女の視線は、足元に落ちたまま。
　「私も、なのはのことは親友だと思ってた。でも、ごめんね。なのは…」
　「フェイト、ちゃん…?」
　「私は、しばらく前からなのはの親友じゃなかった」

　ドクン…と、心臓が音を立てた。

　「私は、なのはの思いを裏切っていた。だから、ごめん…」
　「え…」
　凍りついた思考が、のろのろと言葉の解釈を始める。
　“親友”として一緒にいた私たち。
　でも、彼女はそれを否定した。
　“親友”として一緒にいられない私たち。
　最悪の状況が、描き出された。

　―――彼女を、失う―――

　「あ…ぇ…?」
　世界が色を失っていく。
　体から力が抜けていく。
　ポスン…と乾いた音を立てて、背後の木にもたれかかった。
　そのままずるずると崩れ落ちていく。
　「なのは」
　私を落した、フェイトちゃん。
　フェイトちゃんが、私の腋をもって支えている。
　「ごめん、なのは。でも、これが最後だから。もう一言だけ、言わせて。
　　嫌ってくれてもいい、軽蔑してくれてもいい。二度と…口をきいてくれなくても、仕方がないと思ってる。
　　これが、最後だから。お願い…」
　私の目を見つめる彼女の声は、いつになく辛そうで。
　でも、その瞳には強い光が見えて。

　―――ずるいよフェイトちゃん…なにを言われたって、私がフェイトちゃんを嫌いになんてなれるはず、ないのに。

　小さく頷いて、先を促す。
　「ずっと、不思議だった。なのはとは親友のはずで、私はなのはを親友と思っていて。でも、いつからか。
　　はやてたちに向ける感情と、なのはへのそれは微妙にずれ始めたんだ。
　　いっぱい、考えたよ。いろいろ、調べたよ。それで、わかったんだ。わかっちゃったんだ…」
　彼女はそこで、一つ息を吸った。
　「私は、なのはのことを“大切な人”だって思ってる」
　言葉が耳に届き、一瞬遅れて脳が理解した。
　思わず目を見開く。
　彼女が、私を、大切な人、これは、もしかしたら。
　いや、これはまだ解釈にすぎない。
　私に、都合のいい解釈にしか。
　だから、フェイトちゃん。

　―――続きを、聞かせて。



　「私、フェイト・テスタロッサ・ハラオウンは、高町なのはに恋してます」



　それは、まるで宣言だった。
　それは、まるで挑戦だった。
　強い瞳のままでそれを言いきった彼女は、しかし、そこで力を抜いた。　
　「ごめん、なのは。ごめんね…」
　彼女は、そう言って俯いた。
　「なのはは女の子で、私も女だから…同性に恋するなんて、変だよね…。
　　それに、私なんかと一緒にいてもつまらないでしょ?
　　私はなのはみたいに場を明るくさせることも、楽しませることもできない。
　　…ほら、今だってこうして…迷惑、かけ…」
　言葉を止めた彼女。
　その目は私と同じように見開かれていた。
　「なのは…どうして…」
　伸ばされた手がそっと、私の頬に触れる。
　「どうして、涙…」
　彼女の指に掬い上げられた雫を見て、私は私が泣いていたことを知った。
　それを眺めていた彼女は、不意に表情を歪めて。
　彼女が何を思ったか、手に取るように分かる。

　―――違う、そうじゃないの!

　彼女が口にする前に、否定したかった。
　これ以上、彼女の辛そうな声を聞く前に。
　でも、流れ続ける涙以外、体は凍りついたように動かなくて。
　「ごめん…そんなに辛いなんて、思わなくて…。
　　本当に、ごめん…」
　ギリッ…と、奥歯を噛み締める音が聞こえた。　
　「謝って許してもらえるような事じゃ、ないよね…。
　　でも、安心して…もう、こんな風にはなのはの前に現れないから…」
　“親友”の終わり。
　私たちの、終わり。
　踵を返し、歩き去ろうとする彼女。
　勝手に挑戦した彼女。　
　勝手に結論を出した彼女。
　勝手に…終わらせた彼女。

　不意に、今までとは異なる感情が湧きあがってくるのを感じた。
　…一歩が、動く。
　体を起こす。
　大地を、蹴る。
　荒々しく彼女の手を掴み、近くの木に叩きつけるように押し付けた。
　「フェイトちゃんのバカっ!!」
　そう、今の私を支配しているのは間違いなく、怒りという名の感情。
　「な、なのは?」　
　「勝手に決め付けないで！勝手に結論を出さないで！勝手に、終わらせないで！
　　私はまだ何も言ってない！」
　「でも、なのは…泣いて…」
　「涙の理由は、悲しいからだけじゃない！」
　木に押し付けて、少し背の高い彼女の腕をつかむ。
　今度は、決して、逃がさない。

　「嬉しくったって、涙は出るんだ！」
　「なのは…」
　「私は嬉しかった！フェイトちゃんに大切な人だって言ってもらって。フェイトちゃんに、恋してるって言ってもらって！」
　堪え性のない私の涙腺が言葉の足を止めようとする。
　きっと、ひどい顔をしている。
　けれども今は、形振りなんて構っていられなかった。
　「フェイトちゃんがいれば、そこは私にとって明るいところなの！フェイトちゃんがいれば、そこは私にとってすごく楽しいところなの！
　　フェイトちゃんと一緒にいられないことが、私にとってどれだけつまらないか。考えたことなんてないでしょ！？」
　もう、迷わない。



　「私だって、フェイトちゃんのことが大好きなんだから…ぁ」



　言い切った。
　そして、涙腺が決壊した。
　歪んだ視界のなか、彼女の黄金だけが鮮やかで。
　掴んでいた手を引き寄せる。
　柔らかな彼女の体を感じ、その肩口に顔をこすりつけた。
　「フェイトちゃんの、所為なんだから…」
　数秒の、間があった。
　彼女に私の言葉が届くまでのタイムラグ。
　


　返答は、頭を抱いてくれる温かな腕だった。



　「うん…なのはの涙、私がもらうね…」
　再び涙が滲んできた。
　もう、これがなんの涙なのか分からない。
　わからないまま、私は泣き続けて。
　…
　……
　………
　やがて、私の涙はすべてフェイトちゃんへと染み込んでいった。



　「もう、大丈夫…」
　「うん…」　
　大丈夫と言いつつ彼女から離れないのは、今の顔を見られたくないからで。
　抱いていてくれる彼女の腕が、気持ちいいからで。
　いつもより近くにある彼女が、いつもより愛おしいからだろう。
　「ありがとう、なのは…」
　繰り返された謝罪の代わりに、彼女が口にしたのは感謝。
　そして、わずかに力の込められた腕。
　「ありがとう…」
　受け入れられるとは、考えていなかったのだろう。
　でも、それは私だって同じで。
　受け入れてもらえるなんて、まさか彼女から告げてもらえるなんて。
　あり得ないと思っていた幸せが、今ここにあるなんて。
　
　不意に。
　不意に訪れた疑心。

　これは、現?
　　
　確かめるには頬をつねるのが月並みだけど…
　どうせなら、もっと、幸せに。
　「なのは?」
　急に体を離した私を、フェイトちゃんが訝しむ。
　それには答えずに。
　私は目を閉じ、彼女を待ってみる。
　…
　応答、なし。
　「―――鈍感フェイトちゃん」
　口を尖らせて、それだけ呟く。
　「え、えと…」
　「はぁ…」　
　だめだよ、フェイトちゃん。
　ちょっと愛が足りないね。
　私は“仕方なく”目を閉じたままで、少しだけ背伸びをする。
　心持ち、前傾姿勢。

　一拍置いて。

　頬に添えられた手と、待ちわびた唇を感じて。
　私はそっとフェイトちゃんの首に腕を回した。

　

　
　夢の終わり。
　現の始まり。
　願わくば、いつまでも。
　彼女と、共に。



　これは、二人が二人を始めた時の風景